Propulsión AAFI, equipo de la Asociación Aeroespacial de la Facultad de Ingeniería-UNAM en el que también participan estudiantes de las facultades de Ciencias y Química, obtuvo el tercer lugar en la categoría de 30,000 pies de altura con un sistema de propulsión híbrido/líquido y el quinto mayor puntaje en Calidad de Diseño de la Spaceport America Cup (SAC) 2023, la competencia más grande a nivel internacional de cohetería experimental.

El certamen se llevó a cabo del 19 al 24 de junio en Nuevo México e incluyó un programa completo de conferencias y exhibiciones en el Centro de Convenciones de Las Cruces, seguido de cuatro días de lanzamientos. Pese a los retos que representó contender en la categoría más compleja, las adversidades imponderables y el golpe anímico por no haber podido lanzar su cohete Xitle, al que le dedicaron cuatro meses de arduo trabajo, Propulsión UNAM AAFI concluyó su participación en la SAC 2023 poniendo en alto el nombre de la Universidad y de México.

En entrevista, miembros del equipo compartieron sus experiencias de su primera participación en este campeonato internacional.

El suelo volcánico de Ciudad Universitaria, formado a raíz de la erupción del Xitle, fue testigo del nacimiento del cohete experimental que lleva el nombre del volcán en alusión al fuego y la combustión, y que se ostenta como el primero de motor híbrido/líquido hecho en México por universitarios. Diseñado y construido a lo largo de cuatro meses, el proyecto es la suma del esfuerzo, el ingenio, compromiso y la organización del equipo coordinado en tres subdivisiones (aeroestructuras, aviónica y propulsión) para cubrir cada aspecto del proyecto.

Como parte de los reportes técnicos que los integrantes del equipo entregaban periódicamente, sometieron al cohete a una serie de pruebas estáticas, de motor, simulación de vuelo, caracterización del material y liberación de paracaídas. Destacan que para este último aspecto innovaron con cartuchos de CO2, aunados a algoritmos y sensores, sustituyendo así la pólvora para la detonación.

El sueño de llegar a la SAC 2023 nació con la conformación de Propulsión UNAM AAFI: "Hace tres años éramos siete estudiantes con la idea de hacer cohetes experimentales; con el tiempo desarrollamos una metodología que nos permitió mejorar nuestros diseños hasta llegar a Xitle y participar con él en la categoría más compleja; somos el primer grupo latinoamericano en hacerlo", manifestó Luis Bolívar, líder del equipo.

La agrupación explicó que la complejidad de la categoría radica en el encendido, ya que mientras los de motor sólido lo hacen mediante un método controlado por un ignitor o dispositivo, los cohetes de motor híbrido requieren ser cargados con un oxidante que no puede manipularse manualmente debido a su toxicidad. La SAC sólo permite el uso de óxido nitroso y transferirlo al cohete a distancia con ayuda de una manguera, lo cual retrasa el proceso y compromete el lanzamiento por el límite de tiempo de uso del espacio aéreo. Justamente, esa fue la razón por la que Xitle no pudo ser lanzado.

En su categoría sólo participaron cuatro equipos: la UNAM y tres provenientes de Polonia (primer lugar), Canadá (segundo) y Estados Unidos. A pesar de no haber lanzado, la puntuación y el reporte técnico final le bastó a Propulsión AAFI para colocarse en la tercera posición de su rubro, además de obtener el quinto lugar por Calidad de Diseño del cohete entre los 158 concursantes y posicionarse en el número 90 del ranking general de la competencia.

El objetivo de Propulsión UNAM AAFI ha sido desarrollar nuevas tecnologías en materia de cohetería experimental y fomentar el crecimiento profesional de universitarios a través de la transmisión de conocimientos e impulso de las nuevas generaciones. Ver la suma de esfuerzos de los integrantes reflejada en los logros obtenidos en la SAC 2023, más de los que tenían en mente, es un aprendizaje que los nutre para los próximos retos y los motiva a seguir mejorando.

"Las y los estudiantes de la Facultad de Ingeniería somos capaces de hacer grandes proyectos. Es un orgullo haber representado a la universidad y portado la bandera de nuestro país; demostramos que en México se está desarrollando ingeniería aeroespacial a un nivel competitivo", externaron.

Propulsión UNAM AAFI se ha propuesto regresar a la SAC en 2024 con la mente fija en perfeccionar todos los sistemas del cohete para lograr el lanzamiento, además de diseñar y construir un cohete híbrido de tres kilómetros. Los retos afrontados en cuestión de logística y seguridad dentro del concurso los han motivado a crear esta nueva subdivisión.

Finalmente, el equipo agradeció todo el apoyo recibido de sus patrocinadores, docentes, familias, de la Facultad de Ciencias por haberles permitido usar sus instalaciones para el desarrollo de su proyecto y de la FI por la asignación del Fondo Gilberto Borja para llevar a cabo su inscripción a la SAC 2023. Asimismo, hicieron un reconocimiento especial a Omar Córdova, fundador de la agrupación, por su inagotable compromiso y motivación.